Una dintre principalele cauze ale ploii acide este dioxidul de sulf. Sursele naturale care emit acest gaz sunt vulcanii, picaturile fine din apa marilor si a oceanelor, descompunerea resturilor vegetale. In orice caz, arderea combustibililor fosili, precum carbunele si petrolul este cauza a aproximativ jumatate dintre emisiile acestui gaz in lume. Cand dioxidul de sulf ajunge in atmosfera, oxideaza la prima forma a ionului sulfura. Apoi devine acid sulfuric, in timp ce reactioneaza cu atomii de hidrogen din aer si cade inapoi pe pamant. Oxidarea se produce in mare parte in nori si in special in aerul foarte poluat , unde alti componenti, precum amoniacul si ozonul ajuta la catalizarea reactiei, transformand mai mult dioxid de sulf in acid sulfuric. Oricum, nu tot dioxidul de sulf este transformat in acid sulfuric. De fapt, o cantitate substantiala poate pluti in atmosfera, mutandu-se pe alta suprafata si intorcandu-se pe pamant netransformat. Acestea sunt ecuatiile stoechiometrice pentru formarea acidului sulfuric: S(in carbuni)+ O2 = SO2 2SO2 +O2 =2SO3 SO3 + H2O =H2SO4 Monoxidul de azot si dioxidul de azot sunt deasemenea componenti ai ploii acide. Sursele lor sunt centralele electrice si fumul scos de tevile de esapament. La fel ca dioxidul de sulf, acesti oxizi ai azotului se ridica in atmosfera si sunt oxidati in nori, pentru a forma acidul azotic. Aceste reactii sunt deasemenea catalizate in norii foarte poluati, unde fierul, manganul, amoniacul si peroxidul de oxigen sunt prezenti. Graficul urmator indica nivelul pH-ului precipitatiilor depuse in timp in niste provincii din Canada. Impreuna cu acesta, sunt grafice ale emisiilor, in timp, in Canada, in comparatie cu Statele Unite ale Americii. Ca observatie, chiar daca nivelul emisiilor din Canada si Statele Unite ale Americii au fost reduse de-a lungul anilor, nivelul pH-ului masurat ( pentru Canada – in Nova Scotia si in Newfoundland ) nu reflecta rezultate similare.